Østerrike kan regulere nettspillmarkedet i år, ifølge eksperter
Med en ny regjering på vei inn og en anbudsrunde for nye nettkasinolisenser som starter, forventer aktører i spillbransjen at Østerrike vil avslutte sitt flere tiår lange spillmonopol og åpne for private operatører.
Ifølge bransjeeksperter kan 2025 bli året hvor Østerrike avvikler sitt monopol på nettkasino og tildeler lisenser til flere private aktører. Dette vil bety at nettkasinoprodukter som spilleautomater og bordspill for første gang kan bli fullt lisensierte i landet.
En slik utvikling kan også sette en stopper for de pågående rettssakene hvor spillere krever tilbakebetaling fra operatører som har drevet under maltesisk lisens.
Anbudsrunde for nye lisenser
Dagens monopolholder, Casinos Austria, har en 15-årig lisens som løper ut 30. september 2027. Myndighetene forventes å starte anbudsprosessen for nye lisenser i år, noe eksperter ser på som en mulighet for en mer åpen regulering av markedet.
Simon Priglinger-Simader, visepresident i Austrian Betting and Gaming Association (OVWG), uttrykker optimisme for første gang om at nettkasinoer kan bli regulert i Østerrike.
«Vi er i en interessant tid, fordi det er første gang på over fem år at politikere er villige til å diskutere en reform og å gå bort fra monopolordningen,» sier han.
«Nå er tiden inne – det er et ‘nå eller aldri’-øyeblikk for handling. Hvis de ønsker å avvikle monopolet, må de begynne forberedelsene i 2025.»
Koalisjonsforhandlinger pågår
Spørsmålet om en ny spillregulering vil avgjøres av den kommende koalisjonsregjeringen. Etter at forhandlinger med sosialdemokratene (SPÖ) og det liberale partiet (NEOS) brøt sammen, forhandler det sentrum-høyreorienterte Østerrikes folkeparti (ÖVP) med det høyrepopulistiske Frihetspartiet (FPÖ), som vant flest stemmer i valget 29. september i fjor.
Dersom forhandlingene lykkes, kan de to partiene danne regjering i løpet av de kommende ukene.
«Dette er et avgjørende øyeblikk i østerriksk politikk,» sier Dr. Arthur Stadler, partner i advokatfirmaet Stadler Völkel i Wien.
«Det virker sannsynlig at en sentrum-høyreregjering vil tiltre, men det er ennå ikke sikkert hvilken koalisjon som vil styre. Uansett er det klart at enhver regjering vil ha stort behov for inntekter til budsjettet, og et bredere lisenssystem for pengespill kan bidra til dette.»
Tidligere forsøk på spillreform
I den forrige FPÖ/ÖVP-koalisjonen (2017-2019) var Frihetspartiet en forkjemper for å liberalisere nettkasinomarkedet. Partiet argumenterte for at monopolet til Casinos Austria begrenset forbrukernes valgmuligheter, gjorde det vanskeligere å bekjempe det illegale markedet og reduserte potensielle skatteinntekter.
Den gang møtte forslaget motstand fra ÖVP og ble ikke gjennomført. Imidlertid har ÖVP i senere tid vist en mer positiv holdning til en regulert nettspillsektor. Sent i fjor forsøkte partiet å innføre en ny spillovgivning og opprette en uavhengig reguleringsmyndighet, men lovforslaget strandet på grunn av krav fra deres daværende koalisjonspartner, Grønne, om strengere spillerbeskyttelse.
Behov for en uavhengig reguleringsmyndighet
Østerrike er et av få europeiske land som fortsatt har monopol på nettkasinoer. Lobbyorganisasjoner har lenge presset på for en endring. Generalsekretær i European Gambling and Betting Association (EGBA), Maarten Haije, argumenterte i desember for at Østerrike bør åpne markedet for flere aktører.
«Erfaring fra hele Europa viser tydelig at multi-lisenssystemet fungerer. Det bringer spillaktiviteten inn i det regulerte markedet, beskytter forbrukerne og genererer betydelige skatteinntekter,» uttalte Haijer.
Sportsbetting i Østerrike reguleres på delstatsnivå og anses ikke som gambling, mens nettkasinooperatører mener at det gjeldende monopolet har bidratt til økningen av et uregulert gråmarked.
Kritikk av dagens anbudsprosess
I 2012 tildelte finansdepartementet landets eneste nettkasinolisens til Casinos Austria for en periode på 15 år. Denne prosessen har blitt kritisert av bransjen som diskriminerende.
«Lisenssystemet og tildelingsprosedyren ble kritisert for å være meget diskriminerende, da tre produkter (lotteri, spilleautomater og nettkasino) ble tildelt i en samlet pakke,» forklarer Stadler.
Finansdepartementet eier samtidig 33,3 % av Casinos Austria, noe som har ført til anklager om interessekonflikter. Bransjen krever derfor en uavhengig myndighet for tildeling av lisenser.
Eksperter advarer om at prosessen med å etablere en ny reguleringsmyndighet og tildele lisenser kan ta opptil to-tre år.
«Nå er øyeblikket for endring,» sier Stadler. «Det er på tide å avskaffe monopolet og innføre et bredere lisenssystem.»