Bally’s Chicago-kasino kan stå i fare på grunn av søksmål

Chicago, USA – Utviklingen av Bally’s permanente kasinokompleks i Chicago til en verdi av 1,7 milliarder dollar kan bli påvirket av et nylig anlagt føderalt søksmål. Rettsaken, som ble innlevert i slutten av januar, utfordrer selskapets minoritetsinvesteringsprogram, som er en del av avtalen med byen.

Bakgrunn for investeringsprogrammet

I desember 2023 bekreftet Bally’s lanseringen av sitt minoritetsinvesteringsprogram for det permanente kasinoet i Chicago. Programmet ble innført som et krav for å oppnå den eneste kasinolisensen i byen i 2022. Ifølge avtalen må minst 25 % av prosjektets egenkapital eies av «minoritetsindivider og minoritetseide og -kontrollerte virksomheter».

Bally’s tilbød 250 millioner dollar i aksjer som en del av initiativet for å tilbakebetale lån. Investeringen var åpen for kvinner og minoriteter bosatt i Illinois, New York, Texas og Florida, inkludert afroamerikanere, hispanics, asiatisk-amerikanere, urfolk og andre som Chicago anser som sosialt utsatte. Søknadsfristen var satt til 31. januar.

Søksmålet og juridiske utfordringer

To hvite investorer fra Texas, Phillip Aronoff og Richard Fisher, samt interessegruppen American Alliance for Equal Rights, har gått til sak mot Bally’s med påstand om at programmet er diskriminerende og grunnlovsstridig. Søksmålet hevder at de to investorene er «klare og villige» til å investere, men at de blir ekskludert basert på rase.

Bally’s har uttalt at programmet er i samsvar med avtalen med Chicago. Samtidig anerkjente selskapet i et prospekt sendt til US Securities and Exchange Commission (SEC) i desember at en eventuell rettslig utfordring kan føre til betydelige kostnader og distraksjoner for ledelsen. Dersom programmet blir erklært grunnlovsstridig, kan avtalen med Chicago bli annullert, noe som kan få store konsekvenser for selskapets drift.

Reaksjoner på investeringsprogrammet

Programmet har fått blandede tilbakemeldinger. Noen mener det gir nye investeringsmuligheter for grupper som tradisjonelt har hatt begrenset tilgang til slike markeder. Michael Jackson fra Loop Capital beskrev initiativet som unikt, siden det gir små investorer muligheten til å investere på lik linje med større aktører.

Andre er skeptiske til investeringen. Ifølge prospektet forventes ikke utbytte før kasinoet har vært i drift i tre til fem år, noe som betyr at investorer må vente til tidligst 2030. Videre er midlene ikke sikret dersom kasinoet ikke blir realisert eller må stenge.

Økonom Damon Jones ved University of Chicago advarer mot investeringen. «Når folk har virkelig gode investeringsmuligheter, reklamerer de ikke for dem. De beholder dem for seg selv,» uttalte han til The TRiiBE.

Flere utfordringer for prosjektet

Søksmålet føyer seg inn i rekken av utfordringer Bally’s har møtt i utviklingen av kasinokomplekset. Finansieringsproblemer ble tidligere løst gjennom en avtale med Gaming and Leisure Properties (GLPI), der selskapet solgte og leide tilbake eiendommen. I tillegg har designproblemer forsinket byggeplanene, blant annet fordi det opprinnelige hotelltårnet kom i konflikt med byens vannledninger.

I fjor sommer ble Bally’s også påvirket av en oppkjøpsavtale med Standard General (SG), selskapets største aksjonær. SG, som kontrolleres av Bally’s styreleder Soo Kim, slo sammen Bally’s med Queen Casino & Entertainment. Tilbudsprisen for aksjene sank fra 38 dollar per aksje i 2022 til 18,25 dollar per aksje i 2023.